Uno de los primeros dispositivos
mecánicos para contar fue el ábaco, cuya historia se remonta a las antiguas civilizaciones griega y
romana. Este dispositivo es muy sencillo, consta de cuentas ensartadas en varillas que a
su vez están montadas en un marco rectangular.
Al desplazar las cuentas sobre varillas, sus posiciones representan valores almacenados, y es mediante dichas posiciones
que este representa y almacena datos.
A
este dispositivo no se le puede llamar computadora por carecer del elemento fundamental llamado programa.
Otro de los inventos mecánicos fue la
Pascalina inventada por Blaise Pascal (1623 - 1662) de Francia y la de
Gottfried Wilhelm von Leibniz (1646 - 1716) de Alemania. Con estas máquinas, los datos se representaban
mediante las posiciones de los engranajes, y los datos se introducían manualmente
estableciendo dichas posiciones finales de las ruedas, de manera similar a como leemos los
números en el cuentakilómetros de un automóvil.
La primera computadora fue la máquina
analítica creada por Charles Babbage, profesor matemático de la Universidad de Cambridge en
el siglo XIX. La idea que tuvo Charles Babbage
sobre un computador nació debido a que la elaboración de las tablas matemáticas
era un proceso tedioso y propenso a errores. En 1823 el gobierno Británico lo apoyo para crear el proyecto de
una máquina de diferencias, un dispositivo mecánico para efectuar sumas repetidas.
Mientras tanto Charles Jacquard
(francés), fabricante de tejidos, había creado un telar que podía reproducir automáticamente patrones
de tejidos leyendo la información codificada
en patrones de agujeros perforados en tarjetas de papel rígido. Al enterarse de este método Babbage abandonó la máquina de
diferencias y se dedico al proyecto de
la máquina analítica que se pudiera programar con tarjetas perforadas para
efectuar cualquier cálculo con una
precisión de 20 dígitos. La tecnología de la época no bastaba para hacer realidad sus ideas. El mundo no
estaba listo, y no lo estaría por cien años más.
En
1944 se construyó en la Universidad de Harvard, la Mark I, diseñada por un
equipo encabezado por Howard H. Aiken.
Esta máquina no está considerada como computadora
electrónica debido a que no era de propósito general y su funcionamiento estaba
basado en dispositivos electromecánicos llamados relevadores.
En 1947 se construyó en la Universidad de
Pennsylvania la ENIAC (Electronic Numerical
Integrator And Calculator) que fue la primera computadora electrónica, el equipo de diseño lo encabezaron los ingenieros
John Mauchly y John Eckert. Esta máquina
ocupaba todo un sótano de la Universidad, tenía más de 18 000 tubos de vacío, consumía 200 KW de energía eléctrica y
requería todo un sistema de aire acondicionado,
pero tenía la capacidad de realizar cinco mil operaciones aritméticas en un segundo.
El
proyecto, auspiciado por el departamento de Defensa de los Estados Unidos, culminó dos años después, cuando se integró a
ese equipo el ingeniero y matemático húngaro
John von Neumann (1903 - 1957). Las ideas de von Neumann resultaron tan fundamentales para su desarrollo posterior,
que es considerado el padre de las computadoras.
La EDVAC (Electronic Discrete Variable
Automatic Computer) fue diseñada por este nuevo equipo. Tenía aproximadamente cuatro mil
bulbos y usaba un tipo de memoria basado
en tubos llenos de mercurio por donde circulaban señales eléctricas sujetas a retardos.
La idea fundamental de Von Neumann fue:
permitir que en la memoria coexistan datos con instrucciones, para que entonces la
computadora pueda ser programada en un lenguaje, y no por medio de alambres que
eléctricamente interconectaban varias secciones
de control, como en la ENIAC.
Todo este desarrollo de las computadoras
suele divisarse por generaciones y el criterio que se determinó para determinar el cambio de
generación no está muy bien definido, pero
resulta aparente que deben cumplirse al menos los siguientes requisitos:
La forma en que están construidas.
Forma en que el ser humano se comunica
con ellas.
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